Raphael Mechoulam, un pioniere chimico israeliano a cui si attribuisce l’apertura del campo della scienza della cannabis dopo aver identificato la struttura e la funzione dei suoi composti chiave, è morto il 9 marzo nella sua casa di Gerusalemme. Aveva 92 anni.
La sua morte è stata confermata dagli American Friends of the Hebrew University . Il professor Mechoulam faceva parte della facoltà dell’università dal 1966.
Il lavoro pionieristico del professor Mechoulam con la cannabis è iniziato nei primi anni ‘60, poco prima che l’uso di marijuana esplodesse nei Paesi di tutto il mondo, apportando cambiamenti sismici alla cultura popolare e dando il via anche a battaglie decennali sugli effetti, sulla salute e sull’applicazione. La sua ricerca gli è valsa il titolo non ufficiale di “padre della ricerca sulla cannabis”.
All’inizio, il fascino del professor Mechoulam per la marijuana non era culturale ma scientifico, guidato da un fascino per le strutture chimiche delle piante e di altri prodotti naturali. A quel tempo, ha scoperto che la scienza della cannabis era gravemente carente. “La morfina era stata isolata dall’oppio all’inizio del XIX secolo”, ha detto il professor Mechoulam in un’intervista del 2014 con il dottor Sanjay Gupta, il principale corrispondente medico della CNN. “La cocaina era stata isolata dalle foglie di coca a metà del XIX secolo. Ed eccoci qui, a metà del 20° secolo, eppure la chimica della cannabis non era nota. Quindi sembrava un progetto interessante.


Di conseguenza, il professor Mechoulam e il suo team del Weizmann Institute of Science di Rehovot, in Israele, appena a sud di Tel Aviv, hanno iniziato a scomporre le strutture chimiche del THC, il composto psicoattivo della marijuana, per valutare come funzionava. Ha continuato questa ricerca per decenni presso l’Università Ebraica di Gerusalemme. Lui e il suo team sono stati anche in grado di illuminare la struttura e gli effetti di altri cannabinoidi, incluso il cannabidiolo, o CBD, un componente non psicotropo della pianta con una possibile efficacia nel trattamento di una varietà di disturbi, tra cui ansia, insonnia e dolore cronico.
Nella sua ricerca presso l’Università Ebraica, il professor Mechoulam ha sintetizzato molti composti cannabinoidi che hanno aiutato altri scienziati a scoprire i recettori dei cannabinoidi nel cervello. Il professor Mechoulam ha anche svolto ricerche rivoluzionarie sul sistema endocannabinoide naturale presente nel corpo umano, inclusa la scoperta dell’anandamide, uno dei principali endocannabinoidi. Gli endocannabinoidi, sostanze chimiche prodotte dall’organismo umano e simili a quelle presenti nella marijuana, aiutano a regolare un’ampia gamma di funzioni corporee, tra cui l’apprendimento e la memoria, il sonno, le risposte immunitarie e l’appetito.


“La maggior parte della conoscenza umana e scientifica sulla cannabis è stata accumulata grazie al professor Mechoulam”, ha dichiarato Asher Cohen, preside dell’Università Ebraica di Gerusalemme. “Ha aperto la strada a studi innovativi e avviato la cooperazione scientifica tra ricercatori di tutto il mondo. Mechoulam era un pioniere dalla mente acuta e carismatico”.
Questo non vuol dire che ci fosse molta fame istituzionale per tale ricerca in quei giorni pre-hippie. “Quando abbiamo iniziato a lavorare molti anni fa, sostanzialmente non c’era alcun interesse per i cannabinoidi”, ha dichiarato il professor Mechoulam in una videointervista del 2019. Quando ha chiesto una sovvenzione al National Institutes of Health negli Stati Uniti negli anni ‘60, ha detto, l’agenzia ha risposto: “Quando hai qualcosa di più rilevante per gli Stati Uniti, contattaci. La cannabis non è interessante. A volte è usato in Messico, ma non negli Stati Uniti” (Il NIH alla fine sosterrà la sua ricerca per più di 40 anni).


Poiché la marijuana era illegale in Israele, il professor Mechoulam ha dovuto sviluppare contatti all’interno delle forze dell’ordine per procurarsi una scorta per i suoi studi. “Non avevo una macchina in quel momento”, ha detto alla CNN. “Ero sull’autobus con cinque chili di hashish. La gente diceva solo: “È un odore strano”. L’abbiamo testato su alcuni volontari, inclusi noi stessi. Tornato in laboratorio, lui e un collega, Yehiel Gaoni, “hanno estratto l’hashish e, mediante ripetute cromatografie su colonna, sono stati in grado di isolare circa 10 composti - la maggior parte dei quali sconosciuti - e chiarire le loro strutture”, ha scritto il professor Mechoulam nell’Annual Review .
Nel corso della carriera del professor Mechoulam, ha affermato il professor Tam, è stato un sostenitore della ricerca sui potenziali benefici medici della cannabis. Nel 1980, ha condotto una ricerca clinica in Brasile, utilizzando il CBD per curare le persone con epilessia. Dopo alcuni mesi, ha detto il professor Tam, nessuna delle persone nello studio ha riportato convulsioni.
Nella videointervista del 2019, il professor Mechoulam ha espresso la sua soddisfazione per i suoi contributi alla scienza citando una poesia di Rainer Maria Rilke, intitolata “Widening Circles”:
Vivo la mia vita in cerchi sempre più ampi
che si estendono in tutto il mondo.
Potrei non completare quest’ultimo
ma mi ci dedico.
“Bene - ha detto il professor Mechoulam - è come se in qualche modo stesse descrivendo cosa sta succedendo con i cannabinoidi. È iniziato con un piccolo cerchio, poi si è espanso e l’espansione continua all’infinito”.Luca Marola